Artículo publicado en Labor Notes en inglés, traducido por nuestro equipo de comunicación. Hay que tener en cuenta que se escribe desde EE.UU.

Por Keith Brower Brown

Trabajadoras sanitarias con uniformes rojos se manifiestan y corean consignas al aire libre en un día soleado. Sostienen carteles impresos del sindicato NNU. La mujer más visible, con grandes gafas de sol, sostiene un cartel que dice: “Confía en las enfermeras, no en la IA”.

El sindicato National Nurses United publicó el año pasado unos principios de “justicia en la IA” que destacan amenazas concretas, como que un algoritmo automatizado decida cuántas enfermeras deben programarse en cada turno o qué pruebas deberían solicitarse para un paciente.

Una fiebre empresarial por la inteligencia artificial está sembrando miedo entre los trabajadores a gran escala. Según una encuesta de Reuters sobre la IA, el 71 % de las personas en Estados Unidos están preocupadas porque “demasiada gente perderá su empleo”.

Wall Street y las grandes tecnológicas están impulsando una enorme maquinaria de propaganda para respaldar su inversión masiva y arriesgada en IA, prometiendo que provocará un “aumento de la productividad”, lo que en realidad significa menos trabajadores y más beneficios.

Pero los trabajadores pueden encontrar cierto consuelo en que, por ahora, en gran medida es solo humo. Hasta la fecha, la IA está generando pocos beneficios. Puede ser útil para algunas tareas —borradores de código informático, resúmenes de grandes cantidades de datos—, pero rara vez iguala el talento humano en otros ámbitos.

Aun así, los inversores están en camino de invertir más de 5 mil millones de dólares en todo el mundo en IA durante los próximos cinco años. Para justificar ese gasto, cabe esperar que los directores ejecutivos vendan la IA como la solución para todo, desde la logística hasta la soledad.

La IA es una apropiación de poder por parte de la dirección, disfrazada de actualización técnica inevitable. Para combatirla, los trabajadores pueden utilizar cuatro estrategias que ya han demostrado su eficacia en el pasado: nombrar el verdadero problema; sindicalizarlo; exigir compensaciones; y bloquearlo.

1. NOMBRAR EL VERDADERO PROBLEMA

El primer paso para los trabajadores es superar la propaganda en favor de la IA. En tu trabajo, ¿cuáles son los usos concretos de la automatización o la IA que la dirección pretende implantar?

¿Cuáles probablemente fracasarán y cuáles suponen una amenaza real para el poder sindical, la seguridad laboral y la calidad de lo que haces? ¿Hay usos que tus compañeros sí quieran, pero en sus propios términos?

Estas preguntas difíciles se responden mejor colectivamente, con conocimientos de distintos departamentos y tipos de trabajo, ya sea en reuniones sindicales o durante las pausas para comer.

En la conferencia del verano pasado de United Caucuses of Rank-and-File Educators, activistas docentes de todo el país mantuvieron un debate así. Muchos odiaban que la IA se introdujera en el aula. Otros pensaban que podría facilitar las partes más pesadas de su trabajo.

Los profesores contrarios a la IA compartieron ejemplos de cómo se había utilizado contra los trabajadores y de cómo fomentaba el plagio y la desinformación. Los participantes identificaron algunos usos que podrían querer como opción, como la planificación de clases o revisar trabajos anteriores de los estudiantes, pero coincidieron en que nunca debería ser obligatorio por parte de la dirección.

El sindicato National Nurses United publicó el año pasado unos principios de “justicia en la IA” que señalan amenazas concretas, como que un algoritmo automatizado decida cuántas enfermeras programar por turno o qué pruebas ordenar para un paciente. El sindicato sostiene que los sistemas informáticos no pueden sustituir la experiencia humana.

Los ejecutivos a menudo se delatan a sí mismos. Para adelantarse a sus planes, los sindicatos pueden reclutar voluntarios entre sus miembros para leer de qué presumen los directores ejecutivos de su sector en la prensa empresarial y rastrear en internet lo que prometen a sus superiores.

De hecho, los mayores usuarios de IA están en la alta dirección. Una encuesta reciente en Estados Unidos y otros cinco países encontró que el 87 % de los ejecutivos y el 57 % de los gerentes utilizan herramientas de IA, frente al 27 % de los empleados. Estas herramientas no pueden cuidar a un paciente, pero sí pueden imitar de forma aceptable algunas tareas de la gestión: vigilar a los trabajadores, resumir información y decir a los inversores lo que quieren oír.

Los recortes de empleo por la IA pueden ser una amenaza real en tu sector, pero no porque la automatización pueda hacer bien tu trabajo. A los ejecutivos quizá no les importe que los estudiantes sean bien enseñados, que se informen hechos reales o que los pacientes se curen. Solo quieren ganar dinero. La IA les da cobertura para permitir que la calidad del trabajo se degrade.

El ejecutivo de software y crítico Anil Dash observó recientemente que medio millón de trabajadores tecnológicos han sido despedidos desde el lanzamiento de ChatGPT, principalmente porque los directivos “ahora tienen la IA como excusa para atacar a trabajadores que ya querían despedir”.

Los empleos junior de programación se han recortado mucho, mientras que los ingenieros senior se mantienen para arreglar el código defectuoso generado por la IA. Pero ¿de dónde saldrá la próxima generación de ingenieros senior si no aprenden trabajando como programadores junior? Estos recortes cortoplacistas están creando una nueva palanca de presión para los programadores experimentados, que podrían impulsar soluciones dirigidas por trabajadores para formar a la siguiente generación.

2. SINDICALIZARLO

La nueva tecnología podría convertirse en una excusa para externalizar tu trabajo a manos no sindicalizadas. Para mantenerlo sindicalizado, se puede negociar lenguaje específico en los convenios, hacer demandas directas a la dirección y adoptar un enfoque sindical proactivo para aprender la tecnología.

En las décadas de 1970 y 1980, Mike Parker, electricista del sindicato del automóvil y cofundador de Labor Notes, siguió de cerca los planes de las empresas automotrices para introducir robótica y ordenadores, y desarrolló programas sindicales de formación sobre las nuevas máquinas.

Cuando los directivos propusieron introducir robots, decían que especialistas no sindicalizados tendrían que encargarse de la instalación y el mantenimiento. Parker y sus compañeros afirmaron que estaban preparados para hacer ese trabajo en condiciones sindicales, y muchas veces ganaron esa batalla.

Es una lástima que el sindicato en su conjunto no siguiera su ejemplo. Desde finales de la década de 1940, cada década los directores ejecutivos de las automotrices han hecho grandes promesas sobre la automatización robótica, y los dirigentes del sindicato a menudo abandonaron la lucha. Aun así, la mayoría de los recortes de empleo fueron causados por el aumento del ritmo de trabajo, las horas extra obligatorias y la externalización a proveedores de piezas o fábricas no sindicalizadas del sur.

Cuando se reconstruyó el puente de la bahía entre San Francisco y Oakland hace dos décadas, los contratistas privados planeaban externalizar el trabajo en enormes máquinas de soldadura a trabajadores no sindicalizados.

“Nuestra empresa vino al sindicato y dijo: ‘Tenemos un contrato con ustedes, pero no tienen soldadores certificados localmente para esas máquinas’”, recordó Mike Muñoz, entonces dirigente del sindicato de Pile Drivers en Oakland.

“Nuestro sindicato compró una de esas máquinas y empezó a enseñar a los miembros a soldar con ella”, dijo Muñoz. “Podemos formar a nuestros miembros para hacer cualquier cosa. Certificamos a todos los soldadores que trabajaron en el puente de la bahía. Se convirtió en nuestro trabajo porque nos lanzamos a hacerlo”.

En lo que respecta a nuevos planes de IA y automatización por parte de la dirección, los trabajadores pueden negarse a permitir que contratistas no sindicalizados tomen el control. Ha surgido todo un ejército de consultores que aconsejan a los jefes sobre cómo implantar la IA en hospitales y escuelas, cobrando millones que se sustraen de la educación y la atención reales.

Tu convenio colectivo puede ya incluir cláusulas que obliguen a la dirección a negociar cambios importantes en el trabajo de la plantilla. Cuando no las haya, se puede luchar por introducir un lenguaje nuevo y específico.

Si se aceptan algunas herramientas de IA —por ejemplo, para resumir mil páginas de historiales médicos—, ¿qué categorías laborales sindicales operarán los sistemas y comprobarán su trabajo? Mantener ese trabajo en manos sindicales es el primer paso para decidir para qué se utiliza o no la IA.

3. EXIGIR COMPENSACIONES

Otra estrategia sindical a considerar: obligar a la dirección a pagar más a los trabajadores como condición para introducir nueva tecnología.

El acuerdo más famoso de este tipo, con los estibadores portuarios, muestra tanto beneficios a corto plazo como grandes límites a largo plazo.

En un acuerdo histórico de 1960, el combativo sindicato de estibadores de la costa oeste (ILWU) aceptó permitir la mecanización y los contenedores en los puertos a cambio de aumentos salariales, pensiones y la garantía de un número determinado de empleos sindicales en cada puerto. Si los propietarios reducían las contrataciones por debajo de ese número, aun así debían pagar a ese número de trabajadores sindicalizados indefinidamente.

El acuerdo tuvo grandes contrapartidas, ya que los miembros se dividieron en tres niveles con seguridad laboral muy diferente. Solo el nivel A tenía empleos o compensaciones garantizadas. Cuando los propietarios de los puertos redujeron las contrataciones, los trabajadores del nivel A y los dirigentes sindicales no sintieron urgencia por organizar los nuevos trabajos en otros centros de la cadena de suministro.

“Los contenedores se van tierra adentro”, explicó Peter Olney, que se incorporó al sindicato décadas después como organizador principal. “¿Sigues el trabajo tierra adentro, descargándolos y almacenándolos? Eso quedó en segundo plano”.

Otro tipo de compensación puede ganarse por quienes construyen la nueva tecnología y su infraestructura. Los trabajadores de la construcción tienen una forma particularmente directa de presión sobre el boom de la IA: no puede construirse sin ellos.

Gran parte de la enorme construcción de centros de datos detrás de la IA está siendo sindicalizada, incluso en ciudades lejanas en auge. Esto se debe a que los sindicatos de la construcción tienen redes nacionales de miembros formados y dispuestos a desplazarse, que pueden movilizar rápidamente para satisfacer la demanda de mano de obra.

En la próxima ola, muchos centros de datos “hiperescalables” planeados serán diez veces más grandes que los ya construidos. Los mayores consumirán tanta electricidad como toda la ciudad de Filadelfia.

La enorme demanda laboral de estos proyectos da poder a los sindicatos de la construcción, si saben aprovecharlo: para atraer nuevos miembros, rechazar proyectos con fuerte oposición local y exigir concesiones para los servicios públicos y el medio ambiente.

El año pasado, campañas comunitarias lograron bloquear 25 centros de datos. Cuando los sindicatos colaboran con grupos comunitarios, ambos pueden presionar más a promotores y gobiernos, por ejemplo eliminando las exenciones fiscales multimillonarias a centros de datos que pueden arruinar los presupuestos de escuelas y carreteras locales. En California, alianzas así sindicalizaron centrales eléctricas de gas y solares y lograron algunas demandas comunitarias.

En el mejor de los casos, este tipo de acuerdos de “rescate” aumentan el coste para la dirección de imponer una nueva tecnología y compran tiempo para que los trabajadores pasen a la ofensiva organizativa.

4. BLOQUEARLO

Con suficiente fuerza, los trabajadores pueden incluso trazar una línea roja contra ciertos usos de la IA.

En las huelgas de Hollywood de 2023, el sindicato de guionistas y el de actores lograron restricciones al uso de IA para escribir guiones o replicar rostros y voces de actores. Pero en una industria mediática cada vez más concentrada y corporativa, los jefes están encontrando formas de esquivar esas restricciones, y los sindicatos luchan por mantenerse al día.

El sindicato NewsGuild lanzó en diciembre una campaña nacional llamada “Noticias, no basura”, utilizando negociaciones contractuales y presión pública para exigir límites al contenido periodístico generado por IA.

En su reciente huelga, 15.000 enfermeras de la ciudad de Nueva York lograron cláusulas contra ciertos usos indebidos de la IA.

Los trabajadores siderúrgicos de refinerías petroleras, en la negociación colectiva nacional de este año, intentan bloquear el uso de herramientas de IA para vigilar los movimientos de los trabajadores, evaluar su productividad y aplicar sanciones automáticas.

Las cláusulas existentes sobre condiciones laborales pueden utilizarse contra usos degradantes de la IA. Usa los procesos disciplinarios para limitar las sanciones automatizadas. Usa la supervisión obrera de la seguridad para oponerte a que herramientas de IA tomen decisiones peligrosas. Usa los límites de plantilla para frenar el aumento de cargas de trabajo disfrazado de eficiencia tecnológica.

El efecto más degradante de la IA, después de todo, no es solo sobre nuestro trabajo, sino sobre nuestras habilidades y nuestra imaginación. Cuando la música o las películas las crea un robot que mezcla obras del pasado, engaña tanto al público como a los artistas, privándolos de sueños nuevos y más audaces.

Incluso en trabajos más rutinarios, aprendemos haciendo. La IA no es una fuerza imparable del progreso. De hecho, si se aplica como quieren los directores ejecutivos, podría secar la fuente del progreso: el conocimiento de los trabajadores.

Plantar cara a la apropiación tecnológica del poder por parte de la dirección es un gran paso para asumir responsabilidad sobre el mundo que construimos en el trabajo —y para mantener abierto el camino hacia uno mejor.